Historien français, spécialiste de l’histoire de l’esclavage, professeur depuis 1999 à l’Université de Bretagne-Sud et depuis 2007 à Sciences Po Paris. Il a rejoint en 2009 le groupe Histoire et Géographie de l’Inspection générale de l’Éducation nationale (IGEN).
Trois phases peuvent être distinguées dans son itinéraire de chercheur. La première (1988-1997) l’a conduit à travailler sur l’histoire du négoce maritime nantais, français et européen sur la longue durée (17e-20e siècles), la deuxième (1997-2005) a été consacrée à l’histoire globale d’un type de commerce international spécifique, la traite ou commerce des êtres vivants, à savoir les traites ayant concerné l’Afrique noire (8e-20e siècles). Il publie alors Les Traites négrières. Essai d’histoire globale, ouvrage plusieurs fois récompensé en 2005 (prix de l’Essai de l’Académie française, prix du Sénat du Livre d’Histoire, prix Chateaubriand). La troisième (depuis 2005) concerne l’histoire globale des abolitionnismes, des formes d’exploitation du travail (esclavage, travail forcé, salariat…) et de l’économie morale, c’est-à-dire des rapports entre économie, éthique et politique.
Principales publications depuis 2005 :
- (Dir. avec Pieter Emmer), A Deus ex Machina Revisited. Colonial Trade and European Economic Development (1500-1940), Leyde, Brill, 2006
- Histoire de l’esclavage, Paris, Plon, 2008, 182 p. (traduction portugaise)
- (Dir.) Abolir l’esclavage. Un réformisme en action (France, Suisse, Portugal, XVIIIe-XIXe siècles), Rennes, PUR, 2008
- (Avec Michel Hermann) Le cri des Africains. Regards sur la rhétorique abolitionniste, Houilles, Manucius, 2009
- (Dir.) Dictionnaire des esclavages, Paris, Larousse, 2010
- (Dir) Esclaves. Une humanité en sursis, Rennes, PUR, 2012
- Et le marché devint roi. Essai sur l’éthique du capitalisme, Paris, Flammarion, 2013
- (Avec Jacques Annequin), Esclavages. De Babylone aux Amériques, Paris, La Documentation photographique, 2014
- Qu’est-ce que l’esclavage ?, Paris, Gallimard, Bibliothèque des Histoires, 2014. Prix Jean Sainteny de l’Académie des sciences morales et politiques 2015 et Grand prix d’histoire de l’Académie française 2015
- Quand les Européens découvraient l’Afrique intérieure, Paris, Tallandier, janvier 2017
- La révolution abolitionniste. De l’individu au global, Paris, Gallimard, Bibliothèque des Histoires, mars 2017